“ฉะเชิงเทรา” หรือที่เรียกกันติดปากว่า “เมืองแปดริ้ว” อีกหนึ่งจุดหมายปลายทางของการท่องเที่ยวที่อยู่ไม่ไกลจากกรุงเทพฯ และมีแหล่งท่องเที่ยวที่น่าสนใจมากมาย ด้านธรรมชาติ ประเพณีและวิถีชีวิตความอยู่ของผู้คน ที่ยังคงสืบทอดความงดงามและคุณค่าของอดีตส่งต่อมาถึงปัจจุบัน
หากเดินทางมาฉะเชิงเทรา ที่พลาดไม่ได้ต้องไปเยี่ยมเยือน ก็คือ วัดโสธรวรารามวรวิหาร ที่ประดิษฐานของพระพุทธรูปคู่บ้านคู่เมือง “หลวงพ่อพุทธโสธร” ที่ชาวแปดริ้วต่างนับถือในความศักดิ์สิทธิ์ ตามตำนานเล่าว่า หลวงพ่อพุทธโสธร เป็นพระพุทธรูปหล่อสำริดปางสมาธิหน้าตักกว้างศอกเศษ มีรูปทรงสวยงามมาก ได้แสดงปาฏิหาริย์ลอยน้ำมา และมีผู้อัญเชิญขึ้นมาประดิษฐานที่วัดแห่งนี้ แต่พระสงฆ์ในวัดเกรงจะมีผู้มาลักพาไปจึงได้เอาปูนพอกเสริมหุ้มองค์เดิมไว้จนมีลักษณะที่เห็นในปัจจุบัน
เดิมวัดแห่งนี้ชื่อว่า วัดหงษ์ สร้างมาตั้งแต่สมัยกรุงศรีอยุธยาตอนปลาย โดยนอกเหนือจาก หลวงพ่อพุทธโสธร แล้ว วัดแห่งนี้ยังมีจุดน่าสนใจคือ ภายในพระอุโบสถประกอบด้วยศิลปะภาพจิตรกรรมฝาผนังโดยรอบ ที่บรรจุเรื่องราวให้เป็นแดนแห่งทิพย์ เป็นเรื่องราวของสีทันดรมหาสมุทร จตุโลกบาล สวรรค์ชั้นดาวดึงส์ พรหมโลก ดวงดาว และจักรวาล
ต่อจากวัดโสธร อยากจะขอแนะนำให้เดินทางต่อไปยัง วัดสมานรัตนาราม ซึ่งอยู่ระหว่าง อ.บางคล้า และ อ.คลองเขื่อน ซึ่งวัดแห่งนี้มีจุดเด่นอยู่ที่องค์พระพิฆเนศปางนอนเสวยสุข องค์ใหญ่ที่สุดในประเทศไทย ซึ่งผู้คนจำนวนมากเดินทางมาขอพรกันอย่างเนืองแน่น นอกจากนั้นภายในบริเวณวัด ยังมีรูปปั้นของเทพองค์อื่นๆ อาทิ พระราหู องค์ใหญ่ที่สุดในประเทศไทย พระอินทร์ทรงช้างเอราวัณ หรือช้างสามเศียร รวมถึง องค์เจ้าแม่กวนอิม ซึ่งฐานด้านล่าจัดเป็นห้องจัดแสดงเจ้าแม่กวนอิมปางต่างๆ อีกด้วย
อย่าเพิ่งเบื่อเสียก่อน หากเราจะแนะนำให้เดินทางไปชมอีกหนึ่งวัด เพราะฉะเชิงเทราเขามีวัดที่น่าสนใจอยู่มากมาย ที่วัดปากน้ำโจ้โล้ ในอำเภอบางคล้า มีเอกลักษณ์ที่โดดเด่น คือ โบสถ์สีทอง ซึ่งเป็นพระอุโบสถหนึ่งเดียวในเมืองไทย ที่ทาสีทองทั่วทั้งหลัง ทั้งด้านในและด้านนอกอุโบสถ รวมไปถึงเครื่องประดับตกแต่งต่างๆ ก็ล้วนเป็นสีทอง ทำให้ดูงดงามตระการตาเป็นอย่างมาก ภายในบริเวณวัด ยังมีเรือโบราณ สมัยสมเด็จพระจ้าตากสิน จัดแสดงไว้อีกด้วย
เปลี่ยนบรรยากาศจากวัด ไปชมวิถีชาวบ้านกันบ้าง ซึ่งจะมีที่ไหนที่จะรวบรวมและแสดงให้เห็นวิถีชีวิตของคนท้องถิ่นได้ดีไปกว่า “ตลาด” ซึ่งในฉะเชิงเทรามีตลาดเก่าแก่หลายแห่ง ที่เปิดให้บริการมาอย่างยาวนาน และยังคงกลิ่นอายของวันเวลาเก่าๆ ที่หลายคนถวิลหาเอาไว้อย่างเต็มเปี่ยม
ตลาดแรกที่อยากจะแนะนำคือ ตลาดคลองสวน 100 ปี ตั้งอยู่ที่ตำบลเทพราช อำเภอบ้านโพธิ์ ชื่อก็บอกแล้วว่าเก่าแก่ร่วมศตวรรษ และ เป็นสถานที่ผสมผสานวิถีชีวิตของชาวคลองสวน ทั้งชาวไทยแท้และเชื้อสายจีน ในชุมชนที่คละเคล้าด้วยพุทธและมุสลิม ก่อเกิดเป็นวัฒนธรรมผสมผสานที่น่าสนใจ เมื่อแวะมาคลาดคลองสวน กิจกรรมยอดนิยมของที่นี่คือ การใส่บาตรในช่วงเช้า แล้วเดินชมสถาปัตยกรรม ของเก่า และบรรยากาศย้อนยุค รวมทั้งยังมีกิจกรรมล่องเรือเที่ยวด้วย ตลาดแห่งนี้เปิดทุกวัน แต่จะคึกคักมาในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์
ตลาดโบราณอีกแห่งหนึ่งที่น่าสนใจไม่แพ้กัน คือ ตลาดโบราณนครเนื่องเขต เป็นบ้านไม้โบราณและตลาดชุมชน ซึ่งตั้งอยู่บริเวณริมสองฝั่งคลองนครเนื่องเขต มีตั้งมาตั้งแต่สมัยสมัยพระบาทสมเด็จ พระจุลจอมเกล้าเจ้าอยู่หัว รัชกาลที่ 5 และปัจจุบันทางเทศบาลฯ ได้ปรับปรุง และพยายามพลิกฟื้นวิถีชีวิตของชุมชนชาวตลาดริมคลองขึ้นมาใหม่ จุดที่น่าสนใจของตลาดแห่งนี้คือ อาคารไม้โบราณ และอาหารพื้นเมืองรสอร่อยนานาชนิด ซึ่งมีทั้งร้านค้าบนฝั่งและแม่ค้าที่พายเรือขายในลำคลอง เป็นภาพบรรยากาศแบบอดีตที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก
มาถึงเรื่องอาหารการกินกันบ้างดีกว่า ที่ฉะเชิงเทราเขามีของดีชวนให้ชิมกันอยู่มากมาย แต่ทีเด็ดที่ห้ามพลาดเลย คือ กุ้งแม่น้ำเผา กุ้งแม่น้ำบางปะกงนี้ตัวใหญ่อวบอ้วน เนื้อหวานแน่น และมันกุ้งชุ่มช่ำอร่อยเด็ดไม่แพ้ที่ไหน นอกจากนั้น มะม่วงแปดริ้ว ก็ยังเป็นของดีขึ้นชื่อ โดยเฉพาะพันธุ์น้ำดอกไม้ เขียวเสวย และพระมหาชนก ที่นอกจากจะนิยมรับประทานกันสดๆ หรือนำไปทำข้าวเหนียวมะม่วงแล้ว ยังมีคนนำไปทำไอศกรีมมะม่วงน้ำดอกไม้ ที่รสชาติอร่อยหอมหวาน ใครได้ชิมแล้วจะต้องติดใจกันอย่างแน่นอน
ส่งท้ายกันด้วยงานรื่นเริงของจังหวัดกันดีกว่า ใกล้สิ้นปีแบบนี้ หลายที่ก็จัดงานฉลองกันมากมาย ซึ่งที่ฉะเชิงเทรา นอกเหนือจากงานเทศกาลปีใหม่ เขายังมีจัดงานเทศกาลคริสต์มาสร่วมด้วย โดยมักใช้บริเวณสวนมุรุพงษ์ บริเวณริมน้ำบางปะกงเป็นที่จัดงาน โดยจะมีการจัดต้นคริสมาสต์ และไฟประดับตกแต่งถนน บนสะพานข้ามแม่น้ำบางปะกง อย่างสวยงามและเต็มไปด้วยสีสัน เหมาะกับการถ่ายภาพสวยๆ นอกจากนั้นยังมีกิจกรรมและการแสดงหลากหลาย ซึ่งเขามักจะจัดงานควบรวมเทศกาลคริสต์มาสและส่งท้ายปีเก่าต้อนรับปีใหม่เข้าไว้ด้วยกัน เพื่อจะได้ฉลองเทศกาลแห่งความสุขกันอย่างเต็มที่เลยทีเดียว
